“宗族”一詞，在現(xiàn)代社會中似乎已經(jīng)耳熟能詳。修族譜、尋根等一系列社會文化熱潮將這個詞一下推入民眾的眼中。但中國歷史上的宗族究竟源于何時?現(xiàn)有的典籍史料很難解答這個問題。但史學研究者所能追根溯源的是，“宗族”這一概念是如何形成并成為現(xiàn)在人們所認知的親屬團體范疇。
解讀“宗族”這一概念，必須首先弄清楚“族”的含義。按照許慎在《說文解字》中的說法，“族，矢鋒也，束之族族也，從?從矢?！薄白濉彼淼暮x是人群的聚合，即人們對“族”這個字的最初了解是基于對同類事務(wù)的歸納認識。到了周朝，“族”逐漸成為了父系親屬集團專有的稱呼，可見“族”所涉及的范圍逐漸縮小，內(nèi)涵逐漸清晰。及至后世發(fā)展，“族”逐漸泛指親屬。而“宗”這個字，一般意義上指根據(jù)父系世系原則所認定的那部分親屬，即宗親。因而，“宗族”一詞是一個“宗”、“族”各有發(fā)展過程，各有歷史特征的二元結(jié)構(gòu)。
與傳統(tǒng)“家族”觀念不同，“宗族”是在宗親基礎(chǔ)上基于家庭又超越家庭的親屬團體，因此，它不具備以家族觀念、血緣關(guān)系為基礎(chǔ)的情感聯(lián)系。它更傾向于一種工具性的聯(lián)系，它是以祠堂、族田、族譜等具體的物質(zhì)基礎(chǔ)而存在的。
我們今天所言的宗族制度，并非自古襲來，而是在宋明清時期逐漸建構(gòu)而成的，其孕育形成與國家政權(quán)力量的促進休戚相關(guān)。中央與地方的矛盾亙古有之，在中央權(quán)力逐步滲透到地方之前，宗族在處理地方事務(wù)上享有極大的權(quán)威，可以說，宗族是國家與地方社會的中間力量。正因如此，宗族受現(xiàn)世權(quán)力影響甚大。一旦當權(quán)者不再希望宗族制度成為地方上的“實際”掌控者以后，宗族便在政權(quán)影響下日漸式微，及至最終退出歷史舞臺。20世紀五十年代，社會歷史的變遷使得宗族賴以運作和聯(lián)系的族產(chǎn)被逐漸破壞，宗族就慢慢淡出了鄉(xiāng)村社會。而自1980年代以來，改革開放所帶來的社會文化觀念使得民間傳統(tǒng)逐漸復興，重修族譜、家族祭祀等活動一時成為熱潮，宗族再次躍入世人的眼簾。然而這一時期人們所認知的“宗族”帶有更多的尋根問祖的意味，而不再是明清時期基于血緣關(guān)系而組成的一種組織制度。
“宗族”作為一種外顯的、次元的歷史社會概念，因其存在基礎(chǔ)，規(guī)范理念與“家族”、“親族”等族類概念區(qū)別開來。這是一個古老的詞匯，也是一個嶄新的詞匯。
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