中國自古有“盛世修書”的傳統(tǒng)，如唐朝《北堂書鈔》《藝文類聚》，宋朝《太平御覽》《冊府元龜》及清朝《古今圖書集成》《四庫全書》等。明朝《永樂大典》就是其中之杰作。
《永樂大典》共輯錄圖書8000種，上自先秦，下迄明初，天文地理，人事名物，無所不包。整部典籍共22877卷，裝成11095冊，是世界上最早、最宏偉的百科全書，比法國狄德羅、達(dá)蘭貝主編的百科全書還要早300多年。
編成后，明成祖本打算將之付印，但因規(guī)模太大、成本太高加之技術(shù)有限，只好暫放于南京明皇宮文淵閣。遷都北京后，《永樂大典》也由10艘大船裝載運(yùn)往新都，其原稿則留在南京文淵閣。不幸的是，明英宗正統(tǒng)年間，南京明皇宮突發(fā)火災(zāi)，文淵閣及所藏之書均燒為灰燼，已運(yùn)至北京的《永樂大典》遂成孤本。
后來，明世宗嘉靖很喜愛《永樂大典》，案頭常置數(shù)冊以便隨時(shí)翻閱。嘉靖三十六年（1557年）4月，皇宮失火險(xiǎn)些危及存放《永樂大典》的文樓。嘉靖極為緊張，連下三道命令督促搶救，事后，他心有余悸便下決心將《永樂大典》重新抄錄一部，“兩處收藏，以備不虞”。用了近6年時(shí)間，抄錄工作才得以完成。
正本存放文淵閣，副本藏在皇史宬，然而此時(shí)起，《永樂大典》的正本卻下落不明。目前《永樂大典》副本在世界各地尚存800余卷，400冊左右，但這尚不到原書的4%?，F(xiàn)存各冊中，中國國家圖書館藏有222冊、臺(tái)灣故宮博物院藏有62冊、美國國會(huì)圖書館藏有40冊、日本東洋文庫藏有34冊、英國牛津大學(xué)圖書館藏有12冊、英國博物館藏有10冊，其他均零散于各地或私人手中。
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