南海袋形斷續(xù)線范圍內(nèi)，散布著280多座島嶼、沙洲、暗礁、暗沙和暗灘。這些島、洲、礁、沙、灘，分屬東沙、中沙、西沙和南沙四個(gè)群島，統(tǒng)稱(chēng)南海諸島。

　　我國(guó)古代地圖和書(shū)籍中記載的南海諸島地名，是古代我國(guó)人民對(duì)南海諸島的命名，這些地名，叫做南海諸島古地名。南海諸島古地名有許多，下面著重論述部分首次出現(xiàn)的古地名。

　　“珊瑚洲”

　　三國(guó)時(shí)期，康泰在《扶南傳》中寫(xiě)道：“漲海中，到珊瑚洲，洲底有盤(pán)石，珊瑚生其上也?！睍x代，裴淵在《廣州記》中記述：“珊瑚洲，在（東莞）縣南五百里，昔有人于海中捕魚(yú)，得珊瑚?！薄皾q海”即今之南海。南海中除個(gè)別島礁（高尖石）由火成巖構(gòu)成外，其余全是珊瑚生成的島礁。顧名思義，“珊瑚洲”就是由珊瑚生成的島嶼，又在東莞縣南500里的南海中，當(dāng)指今南海諸島。我國(guó)人民在晉代以前很久的“昔時(shí)”就已用“珊瑚洲”來(lái)泛指南海諸島，這是世界上對(duì)南海諸島最早的科學(xué)命名。

　　“石塘”

　　《宋會(huì)要輯稿》“真里富國(guó)”條記載：“……欲至中國(guó)者……數(shù)日至占城，十日過(guò)洋，傍東南有石塘，名曰萬(wàn)里，其洋或深或淺，五日至欽、廉州。”“石塘”在占城東南，指今南沙群島。這是有關(guān)“石塘”的最早記載。在其后的朝代中，“石塘”有時(shí)被用以表示其余群島。南海諸島的珊瑚礁，在形態(tài)結(jié)構(gòu)上，多屬環(huán)礁一類(lèi)?！碍h(huán)礁”是由四周連接如環(huán)的珊瑚礁圈包圍一個(gè)淺湖（潟湖）構(gòu)成的，是礁石環(huán)繞著池塘的意思，所以，用“石塘”泛指南海諸島或其中一兩個(gè)群島，這正是我國(guó)人民根據(jù)南海諸島的主要形態(tài)結(jié)構(gòu)的共同特征所給予的形象命名。

　　“長(zhǎng)沙、石塘”

　　南宋周去非在《嶺外代答》中記載：“海南四郡之西南，其大海曰交趾洋，中有三合流……而分流為三……其一東流……入于無(wú)際，所謂東大洋地……傳聞東大洋海，有長(zhǎng)沙、石塘數(shù)萬(wàn)里?！苯恢貉蠹唇窈Ｄ蠉u西南的南海海面。據(jù)東大洋在其東南判斷，“長(zhǎng)沙、石塘”應(yīng)指南海諸島。這是第一次把南海諸島看成由沙島為主的“長(zhǎng)沙”和以環(huán)礁為主的“石塘”兩部分組成。

“千里長(zhǎng)沙、萬(wàn)里石塘”

　　南宋王象之在《輿地紀(jì)勝》中記載：“吉陽(yáng)地多高山……其外則烏里、蘇密、吉浪之洲，而與占城相對(duì)，西則真臘、交趾，東則千里長(zhǎng)沙、萬(wàn)里石塘，上下渺茫，千里一色?！奔?yáng)即吉陽(yáng)軍，即今海南崖縣，“千里長(zhǎng)沙，萬(wàn)里石塘”在其東，指南海諸島。這是稱(chēng)南海諸島為“千里長(zhǎng)沙，萬(wàn)里石塘”最早的地名。

　　“萬(wàn)里石塘”

　　元代汪大淵在《島夷志略》中記述：“石塘之骨，由潮州而生，迤邐如長(zhǎng)蛇，橫貫海中，越海諸國(guó)。俗云：萬(wàn)里石塘。以余推之，豈止萬(wàn)里而已哉……原其地脈，歷歷可考。一脈至爪哇，一脈至渤泥及古里地悶（渤泥指今加里曼丹，古里地悶指今蒂汶島），一脈至西洋遐昆侖之地。”汪大淵用“石塘之骨”和“地脈”把“萬(wàn)里石塘”連成一個(gè)整體。可見(jiàn)，“萬(wàn)里石塘”明確指南海諸島，包括東沙、中沙、西沙和南沙四個(gè)群島?！叭f(wàn)里石塘”是表示整個(gè)南海諸島的最早的古地名。

　　“九乳螺洲”

　　北宋時(shí)期的《武經(jīng)總要》記述：“廣州南?？ぁń瘢┩鯉煶鍪?，置巡海水師營(yíng)壘在海……至屯門(mén)山二百里……從屯門(mén)山用東風(fēng)，西南行七日至九乳螺洲，又三日至占不勞山?！睋?jù)航程判斷，“九乳螺洲”應(yīng)指西沙群島，這是首次出現(xiàn)的專(zhuān)指南海諸島中的某一群島的專(zhuān)用地名。

　　“石星石塘”、“石塘”、“萬(wàn)生（里）石塘嶼”

　　《鄭和航海圖》（原載于茅元儀《武備志》卷二百四十），在南海中繪“石星石塘”、“石塘”、“萬(wàn)生（里）石塘嶼”。據(jù)圖上方位及符號(hào)判斷，“石星石塘”東面用點(diǎn)和圈交錯(cuò)表示，意為水下礁沙，指中沙群島；“石塘”在西面，指西沙群島；“萬(wàn)生（里）石塘嶼”在“石塘”之東偏南，且范圍比“石塘”大，應(yīng)指南沙群島。這是我國(guó)古代地圖首次標(biāo)注南海諸島古地名。

“鬼哭灘”

　　明代顧玠在《海槎余錄》中記述：“千里石塘在崖州海面之七百里外……萬(wàn)里長(zhǎng)堤在其南，波流甚急，舟入回流中，未有能脫者……又有鬼哭灘……”據(jù)分析，“萬(wàn)里長(zhǎng)堤”指南沙群島，“鬼哭灘”為今南沙群島九章群礁中的“鬼喊線”（“鬼喊線”一名原是海南漁民的命名，在1983年授權(quán)公布的《我國(guó)南海諸島部分標(biāo)準(zhǔn)地名》中，被當(dāng)作標(biāo)準(zhǔn)地名使用，把民間地名變?yōu)楣俜降孛?。詳?jiàn)《從漁民地名看〈更路簿〉起源》，《中國(guó)社會(huì)科學(xué)報(bào)》，2013年5月24日）。古代我國(guó)人民對(duì)南海諸島的命名大多是表示珊瑚群體的總稱(chēng)地名，“鬼哭灘”一名卻是表示珊瑚礁?jìng)€(gè)體的單稱(chēng)古地名。

　　“南海諸島”

　　清初，徐葆芬在《中山傳信錄·皇朝通》中記述，“鳥(niǎo)鳳，一名王母鳥(niǎo)，四月來(lái)，南海諸島有之?！边@是南海諸島一名的首次出現(xiàn)，一直沿用至今。

　　“南澳氣”

　　清代陳倫炯在《海國(guó)聞見(jiàn)錄》中記述：“南澳氣，居南海之東南，嶼小而平，四面掛腳，皆古石，底生水草，長(zhǎng)丈余，灣有小洲……隔南澳水程七更。”從航程和自然情況判斷，“南澳氣”即今東沙群島。這是首次出現(xiàn)的專(zhuān)指東沙群島的專(zhuān)用地名。

　　“紅毛淺”

　　清代謝清高在《海錄》中記述：“出萬(wàn)山后南行少西，約四五日過(guò)紅毛淺，有沙坦在水中，其極淺出，止深四丈五尺。”從航程、水深看，“沙坦”為中沙暗沙群，“紅毛淺”即今中沙群島，這是首次出現(xiàn)的專(zhuān)指中沙群島的古地名。

　　南海諸島古地名，是南海諸島的“地名化石”，是我國(guó)人民在南海長(zhǎng)期不斷地從事航海實(shí)踐和生產(chǎn)活動(dòng)后，通過(guò)逐漸加深對(duì)南海各島礁的位置、航程、形態(tài)、結(jié)構(gòu)、自然狀況等的了解與認(rèn)識(shí)，從而對(duì)南海諸島給予的命名。以上表明，南海諸島是我國(guó)人民最早發(fā)現(xiàn)、最早命名的。事實(shí)雄辯地證明，南海諸島自古以來(lái)就是中國(guó)神圣不可分割的領(lǐng)土。