最早的字謎大約產(chǎn)生在漢魏年間。劉勰《文心雕龍·隱篇》說："自魏以來，頗非俳優(yōu)，而君子嘲隱，化為謎語。"劉勰說謎語產(chǎn)生于魏代，是因?yàn)槟菚r(shí)的文人創(chuàng)作了許多獨(dú)立完整的字謎。如當(dāng)時(shí)大文學(xué)家孔融寫的一首"離合作郡姓名字詩"，每句四言，每四句或兩句隱射一個(gè)字。全詩長(zhǎng)二十二句，共八十八字。全文如下：
漁父屈節(jié)，水潛匿方;與時(shí)進(jìn)止，出寺馳張。呂公磯鉤，闔口渭旁;九域有圣，無土不王。好是正直，女回于匡;海外有鳦，隼逝鷹揚(yáng)。六翮將奮，羽儀未彰;龍蛇之蟄，俾它可忘。玫璇隱曜，美玉韜光。無名無譽(yù)，放言深藏;按轡安行，誰謂路長(zhǎng)。
這首詩的謎底連起來讀是"魯國孔融文舉"(孔融字文舉)?？兹诘倪@首離合詩，現(xiàn)在已被公認(rèn)為我國最早制作的完整而成熟的字謎了。這一時(shí)期，除了詩歌形式之外，人們還常常借助語言以外的實(shí)物來隱曲地表達(dá)文字之謎。
《世說新語·捷悟》記載，楊修做主薄時(shí)，一次為曹操修建國府。在始構(gòu)屋架時(shí)，曹操出來巡看，頗不中意。于是在相國府門上大題一個(gè)"活"字，不發(fā)一言就離開了。楊修一見此字，立即叫人把相國府的門拆去重修。他說："'門'中加'活'字，就是'闊'字。魏王是嫌門太小了呀。"這件事傳開之后，曹操的制謎之巧，楊修的辨謎之捷，都被當(dāng)時(shí)人們傳為美談。
到了兩晉南北朝時(shí)期，字謎就已經(jīng)流行了。不少文人名士都嗜好字謎，引為雅樂。晉朝的潘岳、南朝宋國的謝靈運(yùn)、謝惠連、鮑照，齊國的王融，梁國的蕭巡之、陳沈炯等人，都制作了許多類似孔融的離合體字謎。當(dāng)然，從這一時(shí)期的制謎技巧來看，有了很大發(fā)展。在離合文字偏旁之處，還揉和了象形、比說、會(huì)意以及名物文化等許多方法，對(duì)后世字謎產(chǎn)生了積極影響。
唐宋元明時(shí)期，制謎和猜謎的風(fēng)氣非常盛行。字謎也不再局限于文士之中，而是浸透了社會(huì)生活的各個(gè)角落。童謠歌賦、符瑞圖讖、碑額書題、印章繪畫、小說筆記、百戲技藝、酒令暗語中，都可以看到字謎留下的種種痕跡。上至帝王將相，下至士民百姓，皆以謎為樂，以謎為戲，競(jìng)相猜測(cè)，蔚為一時(shí)風(fēng)氣。
宋元時(shí)代，編字謎與猜字謎還被當(dāng)作一種技藝，有人竟能以此為業(yè)，賺錢謀生。其中的佼佼者，競(jìng)能名播四方，流芳百世。宋·吳自牧《夢(mèng)粱錄·小說講經(jīng)史》記："商謎者，先用鼓兒賀之。然后聚人猜詩謎、字謎、戾謎、社謎，本是隱語?！贾轮i者，且言一二，如有歸和尚及馬定齋，記問博洽，厥名傳久矣。"正說明了當(dāng)時(shí)字謎流行的盛況以及人們對(duì)能制謎、猜謎者的尊崇。
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