中國(guó)古代四大美人傳統(tǒng)上指西施(沉魚)、王昭君(落雁)、貂蟬(閉月)、楊貴妃(羞花)。

　　沉魚

　　傳說(shuō)西施在古越國(guó)浦陽(yáng)江邊浣紗，水中的魚兒看到她的容貌，都驚艷得沉入江底。

　　落雁

　　傳說(shuō)“昭君出塞”時(shí)，王昭君行于大漠途中，悲懷于自身命運(yùn)和遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)，因而在馬上百無(wú)聊賴，彈《出塞曲》。而天邊飛過的大雁，聽到曲調(diào)的幽怨和感傷，肝腸寸斷，紛紛掉落在地。因而“沉魚落雁”中的“落雁”由此得名。

　　閉月

　　傳說(shuō)貂蟬在花園中拜月時(shí)，有云彩遮住月光，被王允看到。此后王允就對(duì)人說(shuō)貂禪比月亮還漂亮，稱為“閉月”。

　　羞花

　　傳說(shuō)楊貴妃在花園中賞花時(shí)悲嘆自己的命運(yùn)，用手撫花，也許是含羞草，也許是別的原因，花瓣收縮，花葉垂下。被宮女看見，就說(shuō)楊貴妃與花兒比美，花兒都羞得低下了頭。

　　一、西施，春秋時(shí)期越國(guó)的一位姑娘，因?yàn)樯闷G麗絕倫，她在河邊浣紗時(shí)，清轍的河水照著她美麗動(dòng)人的人影，使水中的游魚竟忘了游水而慢慢沉入水底，所以便西施為“沉魚”的雅號(hào)。因越王勾踐為報(bào)滅國(guó)之仇，對(duì)吳王夫差施行“美人計(jì)”，她被選中。吳國(guó)破亡時(shí)，因?yàn)樗烂擦?，怕這股“禍水”再殃及越國(guó)，被越軍沉到江底淹死了。

　　二、王昭君，西漢時(shí)期一貧困女子，姓王，名嬙，字昭君，今湖北姊歸縣人。據(jù)說(shuō)王昭君在離家途中，她看到遠(yuǎn)飛的大雁，勾起了無(wú)盡的鄉(xiāng)思，為禁彈起了琴弦，一群飛雁聽到琴聲，看到她美麗的容貌竟忘了抖動(dòng)翅膀而跌落到地上，所以，王昭君便得了一個(gè)“落雁”的美稱。她是一個(gè)才貌雙全的美女，自漢元帝即位時(shí)選入宮中，因見不皇帝而倍受冷落，心中自然不悅。在與匈奴和親時(shí)，王昭君聞?dòng)嵑髾?quán)衡輕重，便自愿嫁到匈奴，為維護(hù)漢匈兩國(guó)的友好做出了可歌可泣的貢獻(xiàn)。

　　三、貂嬋，東漢末年漢獻(xiàn)帝的大臣王允府中的一名歌妓，因有超群的美貌，又能歌善舞，深得王允的寵愛。據(jù)說(shuō)，有一天晚上貂嬋在花園拜月時(shí)，一片云彩將月亮遮住了，王允得意地說(shuō)：“月亮比不過我女兒的美貌，也慚愧地躲到云的后面去了。”貂嬋由此被人稱作有“閉月”之美。時(shí)值董卓專權(quán)，獨(dú)攬朝政，東漢已名存實(shí)亡。司馬王允為了要?dú)⒍浚x間董卓與義子呂布的關(guān)系，設(shè)下“連環(huán)計(jì)”：即先將16歲的貂嬋許嫁呂布，接著又把貂嬋送給了董卓，造成董卓奪呂布所愛的假象，貂嬋也故意勾引呂布于后花園，被董卓看見，導(dǎo)致董卓與呂布干戈相見，最后董卓被呂布?xì)⒌?，娶貂嬋為妾。其?shí)貂嬋既不愛董卓，也不愛呂布，她只是被用來(lái)充當(dāng)誘餌，只不過是權(quán)貴們手中的玩物或犧牲品。

　　四、楊貴妃，原本是洛陽(yáng)一小吏養(yǎng)女，取名太真，小字玉環(huán)，今山西水濟(jì)人。初為唐玄宗李隆基兒子壽王李瑁的一名妃子，因天生麗質(zhì)，被李隆基看中而選入宮中，天寶四年(745年)封為貴妃。傳說(shuō)她有一天到花園賞花解悶，無(wú)意中碰了一下含羞草，含羞草馬上卷起了葉子，唐明皇贊嘆她有“羞花”之容。后因楊貴妃的堂兄楊國(guó)忠把持朝綱，滿朝怨恨，導(dǎo)致“安史之亂”爆發(fā)。唐玄宗帶楊貴妃棄位逃跑途中，將士嘩變，殺掉了楊國(guó)忠，并逼唐玄宗賜楊貴妃自縊而死于佛堂?？蓱z這位受寵皇恩的“絕代佳人”，其結(jié)局也只為過是皇帝保命的殉葬品。

　　成語(yǔ)“沉魚落雁，閉月羞花”分別來(lái)自四位美女的典故。花，月都是古代人們心中美麗的代名詞，比花美，比月美，可見其美貌非凡;魚游水中，雁翔天上，為美人所打動(dòng)，可見其美貌過人。古人本來(lái)用這四個(gè)修辭來(lái)形容四大美女，后來(lái)更廣泛的用于形容人的美貌。